DNAswitch, spin-off dell’Università di Padova costituito nel 2024, ha ottenuto un finanziamento iniziale di 500mila euro dal BII Catalyst Fund for Italy I. Il fondo è gestito da Panakes Partners e cofinanziato dal programma PR FESR 2021-2027 della Regione Lazio. L’operazione arriva attraverso l’International Venture Lab del BioInnovation Institute di Copenhagen, piattaforma che sostiene progetti di innovazione nel settore delle scienze della vita.
La società padovana sta sviluppando una terapia genica per la malattia di Huntington, patologia neurodegenerativa ereditaria per la quale non esiste attualmente un trattamento approvato in grado di modificarne il decorso. Tra Unione Europea e Nord America si stimano circa 80mila pazienti diagnosticati e 150mila portatori identificabili. La prevalenza è di circa un caso ogni 10mila persone nelle popolazioni di origine europea.
Un bersaglio diverso dalla proteina mutata
Le terapie avanzate oggi in sviluppo clinico puntano soprattutto a ridurre la proteina alterata responsabile della malattia. DNAswitch segue invece un’altra strategia: attivare nei neuroni un programma naturale di difesa attraverso il fattore di trascrizione MTF1. Il bersaglio è stato individuato nel laboratorio di Graziano Martello, professore ordinario di Biologia molecolare all’ateneo padovano, attraverso uno screening su cellule staminali.
Lo studio ha indicato MTF1 come il più efficace soppressore della tossicità della huntingtina mutata. I risultati sono stati pubblicati nel 2023 su Nature Communications. Secondo i dati presentati dalla società, l’attivazione di questo fattore riaccende più linee di difesa cellulare, tra cui la risposta antiossidante, l’omeostasi dei metalli, la proteostasi e la funzione dei mitocondri.
Negli esperimenti condotti su topi malati, una singola somministrazione ha riportato la capacità di movimento degli animali vicino ai livelli dei topi sani. Nel corpo striato, la regione cerebrale colpita per prima dalla patologia, gli accumuli della proteina difettosa si sono dimezzati e l’atrofia cerebrale è risultata ridotta. In un’ulteriore prova su neuroni coltivati in laboratorio a partire da cellule di persone malate, circa il 41% delle proteine alterate è tornato verso i valori osservati nelle cellule sane.
Il percorso verso la sperimentazione
I risultati sono ancora preclinici e non consentono di valutare l’efficacia della terapia nelle persone. Prima di un eventuale passaggio alla sperimentazione clinica saranno necessari studi sulla biodistribuzione, sulla farmacocinetica e sulla sicurezza a lungo termine. Il finanziamento dovrà sostenere le fasi di sviluppo necessarie a valutare il candidato terapeutico.
La tecnologia è coperta da una domanda internazionale di brevetto. Tra gli inventori figurano Graziano Martello, che guida il progetto dal 2014 e ricopre il ruolo di co-fondatore e direttore scientifico, e Anna Maria Gambetta, amministratrice delegata di DNAswitch. Gambetta ha dedicato il dottorato e il post-dottorato alla validazione di MTF1 come bersaglio terapeutico.
La società sta inoltre finalizzando con l’Università di Padova un accordo di licenza esclusiva mondiale. Per l’ateneo, il progetto rappresenta un esempio di trasferimento tecnologico: una scoperta nata nei laboratori universitari, protetta attraverso la proprietà intellettuale e accompagnata verso un possibile sviluppo industriale. L’ingresso del BioInnovation Institute e il nuovo apporto finanziario segnano una fase ulteriore del percorso, che dovrà ora confrontarsi con gli adempimenti regolatori e con la verifica della sicurezza del trattamento.
